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Pas de moteur, pas d'hélice ni de réacteur, l'Ion Drive est un aéronef qui dispose d'une propulsion électro-aérodynamique. Le prototype de l'aéronef fait partie d'un projet émanant de chercheurs du Massachusetts Institute of Technology (MIT) et qui est soutenu par la Nasa dans le cadre de son programme Nasa Innovative Advanced Concepts. L'appareil se déplace et vole grâce à des petites ailettes qui sont autant d'électrodes à haute tension. Au contact de la masse d’air, elles viennent ioniser les molécules d'azote, ce qui permet de les accélérer et propulse l'aéronef vers l'avant.

C'est ce qu'on appelle un moteur ionique. Ce n'est pas une nouveauté, car les premiers prototypes de ce type de système propulsion datent des années 50. La poussée délivrée étant assez faible, ce type de motorisation est bien adapté au domaine spatial, car il ne nécessite pas d'emport de carburant et la source d'énergie peut provenir de panneaux solaires.

Pour le moment, l'appareil est de petite taille. Il n'a été utilisé qu'en intérieur et à une faible hauteur. À l'avenir, et si son développement se poursuit, l'Ion Drive pourrait permettre de réaliser des livraisons de colis tout en silence, contrairement aux drones motorisés relativement bruyants.

Si la Nasa s'intéresse à cette technologie, c'est qu'elle pourrait bien être utilisée ailleurs que sur Terre. Un tel système, sans pièce mobile, ne s'use pas et c'est un véritable atout pour réaliser une mission d'exploration sur une planète lointaine, comme le fait le drone Ingenuity sur Mars. Ce projet financé par la Nasa a encore neuf mois pour mûrir.