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Linus Torvalds, le créateur de Linux, à qui ZDNet a demandé de préciser la véritable date d'anniversaire, n'a lui-même pu trancher.

Le 25 août 1991 – il y a donc 25 ans –, Torvalds a bel et bien envoyé un message au groupe de discussion Minix pour annoncer qu'il travaillait sur un projet qui n'était qu'« un passe-temps qui ne deviendrait jamais gros, ni professionnel », dit-il.

Mais Torvalds explique que c'est seulement le 17 septembre 1991 qu'il a partagé la version 0.01 de Linux. C'est à cette date que les aficionados du libre associent l'anniversaire. Mais voilà, cette version n'avait pas été annoncée publiquement, mais seulement envoyée en privé à un groupe restreint.

Ce n'est que le 5 octobre suivant, au lancement de la version 0.02, que Torvalds dit avoir faire la première annonce publique.

On connaît la suite : Linux est devenu un phénomène informatique. Toute une génération de programmeurs est venue améliorer et bonifier le projet pour en faire un puissant système d'exploitation de niveau professionnel.

Alors? Le 25 août? Le 17 septembre? Le 5 octobre? Quelle est donc la bonne date pour l'anniversaire de Linux?

Il est clair que les grandes inventions numériques auront toujours un problème pour se voir attribuer une date d'anniversaire.

Pourquoi? Parce que contrairement aux entreprises commerciales, leurs fabricants ne comptent jamais sur une force de vente marketing pour créer un événement le jour du lancement. En fait, ils commencent souvent par petites itérations. Le succès arrive presque par hasard, comme une explosion qui va dans tous les sens.

De la difficulté de dater les grandes innovations numériques

Prenez le web. Vous avez sûrement vu passer cette semaine des annonces sur Facebook indiquant que le 23 août marquait le 25^e anniversaire du web. C'est plus compliqué que ça.

La confusion s'explique par le fait qu'il existe plusieurs moments charnières dans la création du web par Tim Berners-Lee et son équipe.

En mars 1989 (il y a donc eu 27 ans, l'hiver dernier), le premier document suggérant les bases du World Wide Web, comme il était appelé à ses débuts, était déposé au CERN, le centre européen de recherche nucléaire basé en Suisse. Tim Berners-Lee considère que c'est la véritable date de naissance du web.

Pourtant, ce n'est que le 20 décembre 1990 (il y aura 26 ans dans quelques mois) que le premier serveur web est réellement entré en fonction au CERN, comme l'indique la chronologie historique maintenue en ligne par le centre.

Et pour rendre le tout encore plus compliqué, ce n'est que le 6 août 1991 (il y a 25 ans, donc, ce mois-ci) que Tim Berners-Lee a annoncé l'existence du projet sur différents forums en ligne.

En fait, ce n'est que le 23 août suivant que le site web du CERN est devenu accessible à tous, une date que certains retiennent aujourd'hui pour souligner l'anniversaire.

Mais il faut nuancer! Les premiers navigateurs ne fonctionnaient que sur la plateforme NeXT, qui était loin d'être répandue.

Il a fallu attendre l'année suivante, en 1992, pour voir apparaître les premiers navigateurs compatibles sur d'autres plateformes. Le web n'a donc commencé à devenir véritablement public que plusieurs mois après ce 23 août 1991.

Et que dire du 30 avril 1993 (il y a 23 ans), quand le CERN a déposé dans le domaine public le code source du web, ce qui a rendu l'invention instantanément universelle?

Alors? 23, 25, 26 ou 27 ans? Quelle est la bonne date pour souligner l'anniversaire du web?

Le problème de la date de naissance des inventions

Le besoin d'identifier une date d'anniversaire claire et précise est plus fort que nous. Tout dépend de ce qui constitue l'essence d'une invention.

Pour les produits commerciaux, ce problème est résolu par un lancement en grande pompe. Tous les efforts qui précèdent se résument ainsi dans cette date arbitraire.

Les grandes inventions du numérique, par contre, n'apparaissent pas d'un coup, comme dans le cas d'un lancement commercial. Selon les points de vue, tel aspect ou un autre constitue plutôt l'acte de naissance. Pour le grand public, malheureusement, ces multiples dates apportent leur lot de confusion...

Certains proposent par exemple de fêter le web tous les jours, pour montrer à quel point cette invention se révèle importante et qu'il faut s'en rappeler.

On pourrait faire la même chose pour les autres grandes inventions de l'humanité dont les origines sont oubliées, comme l'électricité, la radio-télécommunication ou la cybernétique. Question de montrer que la technologie nous accompagne depuis un bon bout de temps déjà.